＠７　　— 追跡者の影（3）—

　— 追跡者の影（3）—

　翌朝、セリスとライルは《ルーヴェンの町》の図書館を訪れた。

　図書館は石造りの堂々とした建物で、町の中央広場に面していた。中に足を踏み入れると、古い書物の香りと静寂が広がる。天井まで届くほどの本棚がずらりと並び、かすかな蝋燭の灯りが影を作り出していた。

「ここなら、何か手がかりが見つかるかもしれないな」

　ライルは辺りを見回しながら呟いた。

　セリスは図書館の奥へと進む。

　歴史書や王国の記録が収められている棚を探しながら、ふと気づいた。

　——古い時代の記録が、ほとんど抜け落ちている。

「ライル……これ、見て」

　セリスが手に取った本のページを開くと、エルセリア王国の記述が不自然に途切れていた。

　まるで、誰かが意図的に削除したかのようだった。

「……やっぱり、王国の記録は抹消されているのか」

　ライルが眉をひそめる。

　エルセリア王国の滅亡から十年以上が経過している。

　その間に、帝国によって歴史が改竄されたのだろう。

　だが、それでも完全に消し去ることはできないはずだ。

　セリスは慎重にページをめくりながら、小さな手がかりを探した。

　そしてしばらくして、セリスは一冊の古びた本を見つけた。

　『失われた王国とその遺産』

　表紙に刻まれた題名を見て、彼女は胸が高鳴るのを感じた。

　（もしかして……エルセリア王国についての記述が？）

　急いでページをめくると、そこには驚くべき内容が記されていた。

　——《王の書庫》、エルセリア王国の王族が代々守ってきた知識の宝庫。

　——王国の歴史、魔法、技術、すべての記録がそこに眠る。

　——だが、王国滅亡と共に、その在処は歴史から消え去った。

「王の書庫……！」

　セリスは思わず声を上げた。

　もしこの《王の書庫》が本当に存在するなら、そこにはエルセリア王国の真実が眠っているはずだ。

　そして何より、彼女の持つ《記憶の継承》の力の秘密も——

「ライル、これ……」

　セリスが本を見せると、ライルはじっと内容を読み込んだ。

「……なるほど。つまり、お前の記憶を解き明かす鍵は、この《王の書庫》にあるってことか」

「うん……でも、場所は書かれていない……」

　王国が滅びる前に、王族の誰かが書庫の場所を隠したのだろう。

　だが、手がかりは確かにある。

「まずは、この《王の書庫》を探す手がかりを集めよう」

　ライルがそう言い、セリスは力強く頷いた。

　だが、その時だった。

　静寂の中に、異質な気配が混じる。

　図書館の扉が静かに開かれた。

　黒い軍服の男が二人、ゆっくりと中へ入ってくる。

　セリスは息を呑んだ。

「……帝国の兵士」

　彼らの肩には、見覚えのある紋章が刻まれていた。

　——《黒鴉》の紋章。

　（追っ手が……もうここまで！？）

　ライルは素早く周囲を確認した。

　まだこちらに気づかれてはいないが、時間の問題だった。

「セリス、急いで外に出るぞ」

　ライルが低い声で指示する。

　セリスは本をそっと棚に戻し、静かに歩き出した。

　だが——

「待て」

　鋭い声が響いた瞬間、黒鴉の兵士が彼らを見つけた。

「……やっぱり、お前らが王女の残党か」

　男は剣を抜き、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「面倒なことになる前に、大人しく来てもらおうか？」

　その言葉に、セリスは震える拳を握りしめた。

　（ここで捕まるわけにはいかない！）

　ライルが剣を引き抜き、即座に構える。

「……悪いが、ここで捕まる気はねぇよ」

　緊迫した空気が図書館の静寂を切り裂く。

「セリス、下がってろ！」

　ライルがすかさず前に出て剣を構える。

　黒鴉の兵士の一人が低く笑った。

「……なるほど。確かに腕が立ちそうだな」

　言葉と同時に、兵士が踏み込んできた。

　——ギィン！

　鋭い剣閃が交わる。

　ライルは瞬時に敵の斬撃を受け流し、カウンターを狙う。

　だが、黒鴉の兵士もなかなかの剣士だった。並の兵士であれば一撃で終わるはずの一刀が、難なく防がれる。

　——チッ、こいつら、ただの兵士じゃねぇな！

彼の脳裏に警戒の色が走る。帝国が精鋭を送り込んできたということは、それだけ重要な目的があるということだ。

　ライルは直感した。

　（こいつら、帝国の精鋭部隊か……！）

　黒鴉は、帝国の特殊部隊。

　その中でもここにいるのは、尋問や追跡に特化した者たちだろう。

「王女の残党が、どれほどのものか……試してやるよ！」

　兵士が剣を振るいながら迫る。

　ライルは紙一重で回避し、カウンターの一撃を叩き込む。

　——ガキン！

　しかし、兵士はすぐに体勢を立て直した。

「……やるな」

「お前もな」

　ライルは冷静に間合いを測る。

　一方で、セリスも状況を見ていた。

　（ライルが戦ってくれてるけど、私も……！）

　何かできることはないか。

　そう思った瞬間、彼女の頭にある記憶が閃いた。

　——《魔導の記憶》

　（……そうだ、あの魔法なら！）

　セリスは素早く呪文を唱え始める。

「《ウィンド・バインド》！」

　彼女の声とともに、風が渦を巻いて敵兵の足元を絡め取る。一瞬、兵士たちの動きが止まった

「なっ……！？」

　足元に絡みつく風の鎖が、敵の体勢を崩す。

「ライル！」

「おう！」

　セリスの支援を受け、ライルはすかさず剣を振り抜く。

　——ザシュッ！

　鋭い一撃が兵士の肩を切り裂いた。

「ぐっ……！」

　黒鴉の兵士は苦悶の表情を浮かべ、一歩後ずさる。

「チッ……！ 　仕方ない、撤退する！」

　傷を負った兵士が仲間に合図を送る。

　もう一人の兵士が、素早く煙玉を取り出した。

　——パァン！

　煙が一瞬にして視界を覆う。

「くそっ、逃がすか！」

　ライルは剣を構え直したが、兵士たちはすでに姿を消していた。